如何解释自闭症人士血液中超高的血清素水平？
多动症是注意缺陷与多动障碍 ，指发生于儿童时期，与同龄儿童相比，以明显注意集中困难、注意持续时间短暂、活动过度或冲动为主要特征的一组综合征。多动症是在儿童中较为常见的一种障碍，其患病率一般报道为3%-5%，男女比例为4-9:1。
自闭症70多年的历史，至今没有一个合适的机制——但是，这并不代表大家不争先恐后地提出各种理论来解释自闭症的原因。
有些理论试图从基因层面来解释自闭症，另外一些则希望从大脑的活动规律来说明，当然，从心理学角度来解释自闭症的人永远不会停止。注意到自闭症男女比例大概4:1，也催生了大家从这个角度来理解自闭症。
我们是一群来自世界各地（中国，美国，欧洲和澳洲）的家长，将西蒙基金会网站的系列文章翻译出来，呈现给大家最流行的几个自闭症理论，希望家长、老师以及科研人员对现代自闭症研究的一些前沿理论有所了解，或许有某一款理论符合你的认识，从而总结出自己的一些看法，而不是人云亦云。
这是第5篇，自闭症与血清素之间的关联。
Nicholette Zeliadt
Nicholette Zeliadt，明尼苏达大学环境卫生博士，Spectrum的专栏作家。她报道有关于自闭症研究的各方面的课题，特别是流行病学方面的研究。在2014年加入Spectrum之前，Nicholette是《科学美国人》和《科学家》的专栏作家，也曾经是PNAS的记者兼评论员。
血清素是大脑分泌的化学物质，因为与抑郁有关联而被大家熟知，这个分子可能也与自闭症相关。
血清素在体内有多种作用，包括情绪，睡眠，食欲和社交能力等。血清素还刺激肠胃，帮助消化，刺激血管的收缩与舒张，同时，在大脑的神经元之间传递信息。血清素在大脑中的水平与抑郁联系紧密。许多抗抑郁药物的作用机制就是提高神经元联结之间的血清素水平。
血清素与自闭症的之间这种不明确的关系大概在几十年前就被发现了。1961年，一项包含23个自闭症人士的研究报道， 其中6位血液中的血清素浓度异常增高。自此，研究者发现，大概每4名谱系障碍人士中，就有一位血液中的血清素浓度很高。
血液中的血清素水平一部分是由血清素转运子的蛋白质控制的。转运子将血清素从分泌血清素的肠道中转移至血液细胞。
血清素的水平有很高的遗传性，说明是基因因素控制了血清素的水平。
一些有自闭症的人士可能在血清素转运子基因中有基因突变，这些突变增强了血清素转移至血液细胞的能力。带有这些变异的小鼠，血液中的血清素水平都异常增高，并且有类似自闭症的特质。
在胎儿大脑中，血清素刺激神经元的形成并迁移到合适的位置，同时也帮助神经元通过神经突触连接起来。过多或者过少的血清素都有害处。小鼠在子宫内接触过高的血清素，会改变控制老鼠胡须运动的大脑皮层，而过少的血清素会造成重复性行为和社交困难。
血液中血清素的浓度与大脑中血清素水平有什么关联？
一些研究指出，自闭症人士大脑中，血清素的水平偏低。
当自闭症成年人的饮食中，剔除合成血清素的一个氨基酸原料——色氨酸时，他们的重复性行为变得更加严重，个体也变得更加烦躁。同时，控制脸部表情识别的大脑皮层的活动性也减弱，这表明血清素影响了社交行为。
提高血清素水平的治疗方法可以帮助缓解自闭症症状么？
抗抑郁药物能够延长血清素停留在神经突触中的时间，从而在一些自闭症成年人中，缓解其重复性行为。这类药物统称为选择性血清素再摄取抑制剂 （SSRI）。目前还没有研究证明这类药物对自闭症儿童有效。在临床试验中，因为安慰剂效应很高，而使得这类药物的临床试验非常困难，无法真正得出有效果的结论。
一些自闭症小鼠模型中，大脑的血清素水平都偏低。在老鼠出生时开始使用SSRI药物治疗，可以预防类自闭症的社交行为。在另一个小鼠模型中，人为提高血清素水平，可增加社交能力。
一些研究试图探讨胎儿在子宫内受到抗抑郁药物暴露与自闭症风险的关系，但是其结果并不明确。很大的一个问题是，研究者无法区分其效果到底是抗抑郁药物还是母亲本身的抑郁症造成的。简单来说，家族中的抑郁症可能造成自闭症。
血清素与自闭症的研究前景指向何方？
一些研究者正在评估，激活血清素受体的药物，能否增加自闭症小鼠的社交能力。而另一些研究则试图部分降低血清素转运子的活性，但是不完全使之失活，来测试对自闭症症状的作用。
原文发表于美国西蒙基金会网站，小丫丫自闭症项目获得该网站授权翻译，声明如下：
